雕塑中的石雕,可說是石刻畫像的一種最古老的藝術(shù)形式。距今約七八千年前的裴李崗文化的石磨盤,已加工得十分精致。此后石雕作品逐漸增多,進(jìn)入文明時代蔚成大觀,成為中國古代雕塑藝術(shù)的主要表現(xiàn)形式之一。石雕塑表現(xiàn)的是空間形象,它既要以繪畫素描為基礎(chǔ),又要采用各種復(fù)雜的工藝在石材上雕刻空間形象,因而創(chuàng)作難度最大。史前時代的石雕塑,大多抽象而稚拙,進(jìn)行商周,石雕塑精巧嚴(yán)謹(jǐn),但也不同于古希臘羅馬再現(xiàn)性的雕塑典范,它既是寫實的,又是抽象的,充滿了浪漫神奇的宗教幻想。進(jìn)入戰(zhàn)國秦漢時代,石雕塑風(fēng)格趨向渾雄古樸,形式也日益多樣化。南北朝、隋唐時代,西方佛教藝術(shù)在中國的盛行,改變了石石雕藝術(shù)發(fā)展的進(jìn)程,呈現(xiàn)了空前繁榮的盛況,無論是宗教或是世俗化的石雕塑皆美不勝收。到了宋元明清,小型石雕更是進(jìn)入千家萬戶,成為中國工藝美術(shù)中一個重要的門類。 

對古石雕的發(fā)現(xiàn)和科學(xué)研究,是從近代考古學(xué)在中國的傳入和發(fā)展而開始的。列強(qiáng)對中國的文化侵略始于19世紀(jì)末葉,他們陸續(xù)從中國盜掘和掠走了不少的古代藝術(shù)品,其中也包括不少珍貴的石雕,但他們多與佛教藝術(shù)有關(guān)。對石雕進(jìn)行全面的考古調(diào)查發(fā)掘和研究妨要還是中國學(xué)者承擔(dān)的工作,而且半個多世紀(jì)以來這方面的成就斐然。 

首先,古代石雕的發(fā)現(xiàn)已基本構(gòu)成系列,史前和歷代都有,他們皆出自地下的遺址、墓葬、地面建筑和古代石窟,還有摩崖造像。其中東北紅山文化的石雕人像、山東龍山文化的石豬、二里頭文化的石羊、商代婦好墓石人、西漢霍去病墓的石刻、唐代昭陵的六駿浮雕、河南方城的宋墓石俑等,皆集中反映了古代石雕藝術(shù)考古發(fā)現(xiàn)的成就,而且各種研究石雕的專著論文不斷涌現(xiàn),都有對古石雕的系統(tǒng)介紹和研究。此外,散見于各種文物考古書刊的報告和專題研究,更是不勝枚舉。 

由于古石雕作品的宏富性,其最基本的分期斷代工作,必須依靠考古學(xué)方法。對每種門類乃至每件古石雕進(jìn)行風(fēng)格樣式的縱橫關(guān)系比較,是考古類型學(xué)的基本研究。這樣就能將古代藝術(shù)品置于可靠的地位加以綜合考察,才能在斷代分期的基礎(chǔ)上展開各種更深層次的研究。事實上,石雕斷代并不是輕而易舉,每一件古石雕作品皆具有該地區(qū)和該時代的特點,而且,它不是孤立的現(xiàn)象,與之共存的關(guān)系有直接的和間接的。例如,出自遺址和墓葬的石雕,與之共存的文物就可相互佐證,較易斷代,它也就成了其他石雕斷代的標(biāo)準(zhǔn)型。有的是同時期的石雕,但卻分具不同地區(qū)的風(fēng)格特點,橫向比較困難,就需從分區(qū)尋找其自身的演變規(guī)律入手。每件藝術(shù)品,同當(dāng)時的歷史條件、宗教和各種意識形態(tài)相關(guān),也與不同門類的藝術(shù)形式發(fā)生或多或少的聯(lián)系,彼此參照,這就有助于提高石雕斷代的科學(xué)性和準(zhǔn)確性。時間越往后推移,古石雕的創(chuàng)作風(fēng)格就更為多樣化,這就給斷代增加了難度。