在我國的著名建筑中,保存到今天的古代石雕牌坊比較多。牌坊起源于坊門,坊門。

牌坊又和欞星門、華表有著“血緣關系”,可用“表兄弟”來比擬。石雕牌坊可分為功德牌坊、園林景區(qū)牌坊和標志性建筑牌坊三大類。 

此外,在今天的新農(nóng)村大門口中,也常用石雕牌坊作為造景手段。起到標志性建筑的作用。 一些城鎮(zhèn)的繁華街道上,一些村莊村口有的有一座牌坊突兀矗立在犬牙交錯的民宅之間,與周圍青磚碧瓦的民居形成鮮明的對比,既打破了群落單調的沉悶,卻又顯得十分協(xié)調。來往行人穿行期間,市鎮(zhèn)繁榮昌盛盡都體現(xiàn)其間。這種牌坊俗稱“村鎮(zhèn)牌樓”。它是方位的坐標,供人辨別方位,好比今天的的路標。 建在陵墓、祠堂、寺院門外的石雕牌坊。這類牌坊雖然等級規(guī)格方面有所限制,但也如宮殿樓閣一樣,卻無其它特殊規(guī)定。此類牌坊均屬輔助建筑,其功能除了烘托主體之外,多少也存有“紀念”性質和創(chuàng)造氣氛的作用。 另外,在一些規(guī)模較大的園林中,往往也建有石雕牌坊或木雕牌坊。這種牌坊一般都是為造景而建,它的選址比較自由;造型或簡或繁,也視周圍環(huán)境而定,如果運用得當,比一般亭臺樓閣更能啟人遐想。

一些市鎮(zhèn)鄉(xiāng)里中,見得更多的是“功德牌坊”和“賢孝牌坊”,此類牌坊的文化內涵較為復雜。首先,功德牌坊并不是誰都可隨意建筑的。在古代,某些王公大臣對于皇家社稷建有卓著功勛,皇帝便御賜準予建造功德牌坊,這種牌坊不但榮耀本人,而且澤及后世。 另一種則是主人籌劃,但須由朝廷恩準建筑的牌坊。如山東淄博市桓臺縣新城鎮(zhèn)的“四世宮保”磚石牌坊便是如此。

桓臺新城鎮(zhèn)“四世宮保”磚石牌坊,系明代萬歷間兵部尚書王象乾自建。王象乾,明隆慶五年(1571年)進士,先后任總督薊遼,晉爵太子太保,83歲時猶總督山西軍務,累官至太子太師。其曾祖、祖父、父皆因王象乾而被追贈太子太保銜,故此,牌坊題額為“四世宮保”。 “四世宮?！贝u石牌坊,座落在原新城南門,呈中間高、兩邊低的山字形,仿木樓閣式。牌坊面寬9.27 m,進深3.3 9m,高5 .9m,基座上方踞神態(tài)各異的石獅,前后兩面共八只。

中間拱門上方嵌有上下兩塊長方形石額,上額鐫“四世宮保”四個大字,石雕牌坊均以透雕、浮雕、圓雕等手法刻繪飛禽走獸、神話傳說等圖案。而柱頂四個浮雕人物神采奕奕,栩栩如生。正脊平直舒展,中間飾以“麒麟馱寶瓶”,兩側吻獸奇特怪異,玲瓏可愛。牌坊整體造型結構嚴整,優(yōu)美諧調,充分體現(xiàn)了當時的藝術風格建筑、氣派和時代特征。 在里鄉(xiāng)市鎮(zhèn)間,最常見到的是“賢孝牌坊”和“農(nóng)村牌坊”。

自漢代以來,歷代王朝提倡封建禮教,對于義夫、孝子、賢孫,為旌表其節(jié)義,常由朝廷、官府為之立牌坊、賜匾額,以示恩寵和表彰。 

故此,這類石雕牌坊建筑得甚多,現(xiàn)今遺存也較多。僅安徽省歙縣一縣,就遺存各類牌坊上百座之多,故有“牌坊之鄉(xiāng)”的譽稱。 牌坊的建造,至明清兩代為頂顛,現(xiàn)存牌坊也以明清遺物為最多。石砌牌坊以明嘉靖間修造的明長陵石牌坊為最早,保存也最為完好。這是一座石砌五門仿木出頭柱石牌坊,體量宏大,造型端莊,白色的牌坊和后面紅色的大門呈強烈的對比色,加之藍天白云,在強烈的對比中,更烘托出陵墓的肅穆、莊嚴和神圣氣氛。 石雕牌坊和華表、欞星門出于同一譜系,都是由漢代的“交午柱”發(fā)展而來。三者可謂是同一祖先的“表兄弟”。如果追本溯源,甚至可以追溯到遙遠的傳說時代。 

石牌坊經(jīng)過逐步完善,遂成可以啟閉的“烏頭門”。迨至明代初期,烏頭門改為石制,并且省卻了中間供啟閉的木門,于是就奠定了石牌坊初型。待到其功能由原來的僅供行人進出的門而轉換成專為旌表、紀念之用的時候,它的造型也漸趨復雜、華麗,于是原先的坊門便脫胎而成為后來的牌坊、牌樓(木構重檐者被稱為牌樓)。 

綜上述可知,先有誹謗木,再有交午柱,之后又有烏頭門,最終演出“三兄弟”,即華表、欞星門和牌坊,“三兄弟”現(xiàn)存實例如北京天安門前的華表;如天壇、地壇、社稷壇等處的石欞星門;如散見各地的各類木牌樓、磚石牌坊。 明清牌坊,無論木構石雕,抑或磚砌,均為仿木構造,集宮殿建筑技藝于一身,為古建研究者提供了確切的斷代依據(jù),確為考證當時建筑風格的上好實例,也為后人提供了許多當時的社會人文、意識形態(tài)、風俗習慣可貴的參考資料。 一座石雕牌坊,無論其體量大小,造型繁簡,都蘊含著許多建筑信息,要真正讀懂它的內涵,的確不是一件易事。