西方極樂世界教主阿彌陀佛與他的左脅侍觀世音菩薩和右脅侍大勢至菩薩合稱"西方三圣",又稱作"阿彌陀三尊"。據(jù)佛典《無量壽經(jīng)》講,從前有一個國王,聽佛說法后發(fā)愿修行,出家當(dāng)了沙門,起名法藏,并發(fā)了四十八個愿,分為以下三類:

   (1)攝法身愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己成佛,一定要莊嚴佛身,要壽命無量、光明無量等等。
   (2)攝凈土愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己能成佛,一定要建立美妙樂土,此地萬物光麗嚴凈。
   (3)攝眾生愿。法藏比丘發(fā)誓如果自己成佛,則眾生只要一念自已的名號,愿意投生到自己的國土,都要接引他們。法藏比丘還表示這四十八條愿只要有一條不實現(xiàn),他就不成佛。

   后來,法藏比丘發(fā)的四十八個愿都成了現(xiàn)實,他終于成了佛,即阿彌陀佛。他成了壽命無量、光明無邊、威力無邊的佛;建立起光明美妙的凈土;眾生只要聽聞持念他的名號而起信發(fā)誓的,都被他接引到極樂世界這片凈土來。因此,佛教中后來形成了專念"阿彌陀佛"而往生凈土的"凈土宗"。

   中國佛教的凈土宗主要信奉阿彌陀佛。凈土宗為東晉慧遠(334一416年)所創(chuàng)。元興元年(402年),慧遠和弦城劉遺民、雁門周續(xù)之、新蔡畢穎之、南陽宗炳等123人在廬山般若臺精舍阿彌陀佛像前結(jié)社建齋,立誓念佛。凈土宗經(jīng)過東魏罷彎、隋唐問道綽的發(fā)展,影響極大,至宋代以后,禪宗、天臺、華嚴、律學(xué)等宗,幾乎無不兼習(xí)凈土,成為中國佛教流布最廣的一派。
   阿彌陀佛最常見的造像是結(jié)跏趺坐,雙手疊置足上,掌中有一蓮臺,表示接引眾生。在供奉"橫三世佛"的殿中,阿彌陀佛居左側(cè)。中為釋佛,右為藥師佛。在"三圣殿"中供奉的阿彌陀佛則居中,左脅侍為觀世音菩薩,右脅侍為大勢至菩薩。

   左脅侍觀世音菩薩又稱"光世音"、"觀自在,"觀世自在","四大菩薩"之一。觀世音菩薩在中國民間的信仰非常普遍,甚至比佛祖還盛行,形象也非常多。
   右脅侍大勢至菩薩。"大勢至"是梵文Mahastamaprapta的音譯,音譯為"摩訶那缽",簡稱"勢至"、"大勢"?！队^無量壽經(jīng)》解釋為"以智慧光普照一切,令離三涂("三涂"為地獄、餓鬼、畜生"三惡趨"),得無上力,是故號此菩薩名大勢至。"其形象通常是手持蓮花莖,寶冠上有一個寶瓶。

   現(xiàn)存最早的"西方三圣"造像保存在甘肅炳靈寺石窟第一六九窟,為西秦時塑造,一坐佛二立菩薩,像旁題有"無量壽佛"、"觀世音菩薩"、"大勢至菩薩"。