牌坊又名牌樓,是一種門(mén)樓式的古典建筑。牌坊有著豐富的文化內(nèi)涵。就其建造意圖來(lái)說(shuō),可分為功德牌坊、貞節(jié)道德牌坊、家族牌坊等四類(lèi)。從形式上分,牌坊又可分為兩類(lèi),一類(lèi)叫沖天式,也叫柱出頭式,青海方言是“冒頭式”。

牌坊的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)有關(guān)專家介紹,石雕牌坊的原始雛形名為衡門(mén),是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的最簡(jiǎn)單最原始的門(mén)。關(guān)于衡門(mén),目前所看到的最早記載是《詩(shī)·陳風(fēng)·衡門(mén)》:“衡門(mén)之下,可以棲遲?！睋?jù)此推斷,衡門(mén)最遲在春秋中葉就已經(jīng)出現(xiàn)。這種衡門(mén)后來(lái)被運(yùn)用于城市各居民區(qū)之間的坊門(mén)。從春秋戰(zhàn)國(guó)至唐代,我國(guó)城市居民區(qū)都采用里坊制,坊與坊之間有墻相隔,坊墻中央設(shè)有門(mén),稱為坊門(mén)。

起先,這種坊門(mén)就像衡門(mén)那樣,由兩根立柱架一根橫木構(gòu)成,只是柱側(cè)安裝了可開(kāi)合的門(mén)扇。宋代中葉以后,封閉式的里坊制逐漸被開(kāi)放式的街巷制所取代,原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除,而坊門(mén)因具有地名標(biāo)志的作用被保留,成為無(wú)墻體相連的跨街獨(dú)立、自成一體的建筑。

另一種說(shuō)法是,石雕牌坊是由欞星門(mén)衍變而來(lái)的。欞星原作靈星,為祈求豐年,漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來(lái)尊重孔子,后來(lái)又改靈星為欞星。

牌坊不僅建筑結(jié)構(gòu)自成一格,且集雕刻、繪畫(huà)、匾聯(lián)文辭和書(shū)法等多種藝術(shù)于一身,熔古人的社會(huì)生活理念、封建傳統(tǒng)道德觀念、民風(fēng)民俗于一爐,具有瑰麗的藝術(shù)魅力、很高的審美價(jià)值和深刻的歷史文化內(nèi)涵?？梢哉f(shuō),每座石牌坊都是一件石雕工藝品。