佛教認為,眾生的苦難和煩惱多種多樣,眾生的需求和愿望不盡相同,因此,就應有眾多的無邊法力和智慧去度濟眾生。據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》說,觀世音菩薩在過去無量劫,聽千光王靜住如來講《廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)》時,為利益一切眾生,"即發(fā)誓言,若我當來堪能利益安樂一切眾生者,令我即時身千手千眼具足","發(fā)誓愿已,應時身千手干眼悉皆具足",變現(xiàn)出如意寶珠、日精摩尼寶珠、葡萄手、甘露手、白佛手、楊柳枝手等。無論眾生是想渴求財富,還是想消災免病,千手觀音都能大發(fā)慈悲,解除諸般苦難,廣施百般利樂。在佛教看來,只要虔誠地信奉千手觀音,就有"息災","增益","敬愛","降伏"等四大好處。  

千手觀音最初的藝術形式是依據(jù)《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經(jīng)變相》,即《千手眼大悲變相》制作的。其經(jīng)和像雖在唐初就由印度傳法僧攜入中土,但歷經(jīng)多種曲折和艱辛,才于一百年后在華夏土壤扎根。即便如此。唐宋寺廟壁畫及石窟寺中此類題材仍然較少。目前見于畫史記載最早者可能是四川名畫家左全于唐寶歷年間(825一826年)在成都三學院文殊閣繪制的,惜已蕩然無存。有專家認為,在尚未發(fā)現(xiàn)更早的圖像資料以前,敦煌盛唐時期諸如79、113、148等窟的《千手經(jīng)變》,可以認為是我國現(xiàn)存最早的《千手經(jīng)變》圖像。  

四川石窟中,保存較好的千手觀音像數(shù)量不少。安岳的臥佛溝、千佛寨,富順的羅漢洞,資中的重龍山,夾江的千佛巖以及大足寶頂、北山等處的石雕千手觀音像都是較為出色的作品。其中,又以大足北山石窟佛灣第9、273號龕,寶頂石窟大佛灣第8號龕等較具代表性。  

北山佛灣石窟第9號龕的千手觀音像開鑿于晚唐。龕高2.9米、寬2.8米、深0.9米。龕內(nèi)正壁的千手觀音頭戴花冠,冠中現(xiàn)一化佛。身上化出毫光兩道,分左右射向龕頂,縈統(tǒng)二飛天。胸飾瓔珞,身著天衣,雙足踏蓮,善跏跌坐于金剛座上,金剛座素面,四方形,高1.1、寬1.5、厚0.5米。具四十二手(多殘),肩上兩手合托一坐佛于冠頂,胸前兩手合十,稍下兩手置腹下,再下兩手置膝上施禪定印,其余各手分執(zhí)瓶、鈴、輪、鏡、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光,外沿陰刻火焰紋,內(nèi)刻手臂多條,以示千手。掌心各一眼,以示干眼。觀音座下右側跪一老者,瘦骨磷峋,手捧口袋,作求物狀。左側跪一餓鬼,雙手捧碗,作乞食狀。  

龕左右壁有三層造像。上層內(nèi)側各鐫五佛立云端,即十方佛。外側各刻羊頭人身的雷神、手持佛塵的雨師及手持風袋的風神、懸鏡的電母。中層各刻騎于青獅背上的文殊和騎于白象背上的普賢,以及騎在牛背上的摩醯首羅與鳩摩羅天。下層各刻一菩薩二侍者二金剛像。  北山石窟佛灣第273號龕鑿造于五代。龕高1.51米、寬1.1米、深0.73米。龕內(nèi)主像千手觀音與前述第9號龕的造像模式基本相同。所不同的是此龕左右壁造像內(nèi)容遠不如第9號龕豐富,僅各刻有一男女侍者。女侍者站立,捧物。男侍為"波斯仙",身高0.45米、肩寬0.13米。高鼻深目,長髯瘦身,胡貌梵像。左手執(zhí)長杖,右手持串珠。另龕頂壁上扁狀蓮花形寶蓋左右側各有一飛天,體態(tài)優(yōu)美。  

寶頂石窟大佛灣第8號龕的千手觀音覆蓋于南巖東端"大悲閣"內(nèi),鑿造于南宋,是其同類題材的登峰造極之作。  此龕系摩巖龕,左右側為大橢圓形。龕高7.2米、寬12.5米,造像崖面88平方米。主像干手觀音通高3米,作跏趺坐。座呈金剛須彌式,高0.7米。四力士左右抬座,觀音前額豎開一眼,八尊小佛飾于冠上,兩條飄帶由冠頂垂于肩,胸前八手或合十,或施印,或撫膝。觀暗慧目下視,面相慈祥,大有拯救眾生于苦難的慈悲胸懷。  觀音左側有一男像,著交領寬袖袍服,戴方巾,執(zhí)笏。其左有一女像,首戴冠,頂豬頭,著圓領儒服。觀音右側有一女像,拱手捧物,穿圓領寬袖長服。其右有一女像頭頂象頭。龕左下角一老者跪地,手提口袋,觀音一手掌中有銅錢施與。右下角跪一餓鬼,雙手捧缽,觀音一手掌中施以食物。  

最引人注目的是,在觀音的左右兩側和頭頂上方,呈放射狀似孔雀開屏般地浮雕著一支支似乎是難以數(shù)計的"金"手,且每只手掌心中有一只眼睛,每只手中持一種器物。其姿勢或伸、或屈、或正、或側,顯得圓潤多姿,金碧輝煌,給 人以眼昏目炫之感。  那么,這尊千手觀音到底有多少只手呢?  據(jù)說,很早以前就有人想解開這個謎。但數(shù)來數(shù)去,終因手的分布過于紛繁,一直未能數(shù)清。于是,數(shù)手竟成了一個難題。至清代時,一位聰明的和尚利用貼金箔的機會,貼一只手標明一個號碼,才最后解開了這個謎:寶頂山大佛灣的千手觀音有一千零七只手,一千零七只眼。因一般千手觀音的造型是兩眼兩手下,左右各具二十只手、眼。故稱它是我國佛教藝術中唯一的名符其實的石刻千手干眼觀音像毫不為過。  

關于千手觀音的來歷,在民間還流傳著一個動人的故事。傳說古印度妙莊王有三位美麗的公主。長女妙金,次女妙銀,小女妙善。妙金、妙銀都在家中侍奉父母,唯妙善從小虔誠禮佛,出家當了尼姑。妙莊王苦苦勸她回宮,但她始終不肯。一怒之下,妙莊王命人拆了廟宇,趕走了僧尼。哪知天神怪罪下來,使妙莊王全身長了五百個大膿瘡,久治不愈。后來有位醫(yī)生說此病必須要親骨肉的手眼合藥才能治好。于是,妙莊王求助于妙金、妙銀,但二位公主皆不愿獻出。三公主在外知道后,毅然獻出手眼為父親合藥治病。果然,不久妙莊王的病體就康復了。此事不僅使妙莊王深受教育,同時也感動了釋加牟尼。他為讓妙善公主能時時拯救苦難眾生,便賞賜了千手千眼給妙善公主。從此,妙善公主就成了眾所祈求的千手千眼觀世音菩薩。  

據(jù)考,這個故事出自于元代趙孟兆夫人管道升撰的《觀音大士傳》。因此,寶頂石窟的千手觀音絕非源于這個故事,而仍是依據(jù)佛經(jīng)創(chuàng)作的。  比較上述幾龕造像不難看出,北山佛灣石窟第9龕不顧龕內(nèi)空間的限制,著力于佛經(jīng)內(nèi)容的忠實,嚴格,咯守佛經(jīng)所規(guī)定的儀軌,基本上表現(xiàn)了《千手眼大悲經(jīng)變相》的內(nèi)容,它可以稱得上是四川石窟中最完整的《千手觀音經(jīng)變相》。第273龕在嚴守佛經(jīng)基本內(nèi)容的前提下,視龕內(nèi)空間的實際情況,刪去了部分內(nèi)容。寶頂大佛灣石窟第8龕與之不同,它全力渲染和展現(xiàn)的是千手干眼,以及手中所持的各種法器,把佛經(jīng)內(nèi)容的表現(xiàn)放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手觀音像,在表現(xiàn)上經(jīng)歷了一個由嚴恪恪守佛經(jīng)儀軌到簡化佛經(jīng)內(nèi)容的歷史過程。