獅子原產地在非洲、印度和南美等地。漢武帝時,張騫奉命出使西域,打通了中國與西域各國的交往通道,獅子得以進入中國。《后漢書?西域傳》記載:“章帝章和元年(即公元87年),(安息國)遣使獻師(獅)子、符拔?！边@段話的意識是說遠在西亞的安息國(相當于今天的伊朗)派使臣給當時的漢章帝劉恒送來罕見的禮品:獅子和符拔(一種形麟而無角的動物)。這在當時的國都洛陽引起了不小的轟動。遠道而來的獅子開始被中國人接受,并且受到了非常的禮遇,人們習慣稱之為“瑞獸”,一時間獅子的地位可與獸中之王——老虎比肩了。
 李時珍的《本草綱目》上說:“獅子出西域諸國,為百獸長?！蓖瑫r獅子在中國地位的確立也得益于漢代佛教在中國的傳播?！稛粝落洝分姓f:佛祖釋迦牟尼降生事,“一手指天,一手指地”,作獅子吼狀,說:“天上地下,惟我獨尊?！彼苑鸾虒ⅹ{子視為莊嚴吉祥的神靈之獸。因此后世就把佛家說法中的聲音震動世界、群獸懾服稱之為“獅子吼”。正是因為獅子的這些威嚴,在漢代和唐代的帝王陵墓中出現了石獅子的身影。獅子作為神道上的神獸,常與石馬、石羊等石像生排放在一起,用來震懾。這時的石雕獅子還沒有進入民間,在形制上也與后來守衛(wèi)大門的石雕獅子有明顯不同的特點,就是在漢唐古石獅子遺物中可以很明顯地發(fā)現這些石雕獅子像下面沒有高大的石頭臺座。
 據學者考證,石雕獅子成為守衛(wèi)大門的神獸大約形成于唐宋之后?？啼浽胤斤L俗的《析津志輯佚?風俗》一文中對習俗有著明確的記載:“都中顯臣碩稅之家,解庫門首,多以生鐵鑄獅子,左右門外連座。”這是關于我國看門石獅出現時間的最早也是最詳細確鑿的記錄。

圖為《青石宮廷獅》

 古人之所以用石雕獅子擺在大門或用在建筑上,主要有4種說法:
 第一,驅邪納吉。古人非常講究風水學說,有用瑞獸做鎮(zhèn)宅驅邪之物的習俗。宮苑、陵墓、府邸都是達官貴族的福地寶地,因此受到格外重視,擺放石獅子正是要驅魔避邪。在民間,人們習慣使用“石敢當”鎮(zhèn)宅驅邪,石雕獅子守衛(wèi)大門其實也是這個考慮,表現的是人們祈求平安的心理。
 第二,預卜洪災。在民俗傳說中,獅子有預卜災難的功力。據說如果遇到洪水泛濫或陸地沉沒等自然災害,石獅子的眼睛就會變成紅色,人們應該采取應急避難的措施。這也是石獅子作為瑞獸的一個體現。
 第三,顯示地位。古代在宮殿、王府、衙署、宅邸多用石獅子守門,顯示了主人的權勢和尊貴。不論擁有極權的帝王,還是三公九卿,宮殿和府邸門前都要擺放顯示地位的石獅子。當然,這些石獅子也是有等級劃分的。例如獅子頭上的疙瘩雕刻多少有講究,凡是一品官員府第前的石獅子頭上就有13個疙瘩,人稱“十三太保”。每減一品,則要減少一個疙瘩。
 第四,藝術裝飾。石獅子還是古代建筑物不可缺少的裝飾品。比如北京著名的盧溝橋上的石獅子。
 看門的石石雕獅子的擺放是有規(guī)矩的。一般來說,都是一雄一雌,成雙成對的,而且一般都是左雄右雌,符合中國傳統男左女右的陰陽哲學。