四大天王又稱護世四天王，是佛教的護法神，亦是佛教二十諸天中的四位天神，位于娑婆欲界第一重天。第一重天又叫四天王天，位于須彌山山腰的四座山峰上。四大天王的塑像，通常分列在佛寺第一重殿的兩側(cè)，天王殿因此得名。四大天王分別是:

東方持國天王，名多羅吒，居須彌山腰東，黃金為地；

持國”意為慈悲為懷，保佑眾生，護持國土，故名持國天王。居須彌山黃金地，身為白色，穿甲胄，手持琵琶，是主樂神，表明他要用音樂來使眾生皈依佛教，他負(fù)責(zé)守護東勝神州。

南方增長天王，名毗琉璃，居須彌山腰南，琉璃為地；

增長”意為能令眾生增長善根，護持佛法，故名增長天王。居須彌山琉璃地，身為青色，穿甲胄，手握寶劍，以保護佛法不受侵犯，他負(fù)責(zé)守護南瞻部洲。

西方廣目天王，名毗留博叉，居須彌山腰西，白銀為地；

“廣目”意為能以凈天眼隨時觀察世界，護持人民，故名廣目天王。居須彌山白銀地，身為紅色，穿甲胄，為群龍領(lǐng)袖，故手纏一赤龍（也有的作赤索），看到有人不信奉佛法，即用索捉來，使其皈依佛教。他負(fù)責(zé)守護西牛賀洲。

北方多聞天王，名毗沙門，居須彌山腰北，水晶為地。

“多聞”多識，以福德名聞于四方。居須彌山水晶地。身為綠色，穿甲胄，右手持寶傘（又稱寶幡），左手握神鼠——銀鼠。用以制服魔眾，護持人民財富。又名施財天。

這組來自中國陜西西安的唐代四大天王石雕立像，距今已有1200多年的歷史，一組四尊石像保存完好，非常難得，對我們了解中國早期天王信仰的演變歷史有著極為珍貴的研究價值。

四大天王的信仰早見于佛經(jīng)，如毗婆沙論云：佛初下生，四天王以天繒接天子身，置寶幾上。逾城之時，四天王捧馬四足。佛法傳到中國，在唐代時，四天王造像極為稀有，因為當(dāng)時的四天王的信仰，一直集中在北方天王的身上，直到明清，四天王的信仰才普遍開來。由于受到封神榜民間傳說的影響，明代把整個四天王的造像，都去向封神榜看齊。給每尊天王都配置了一件法器；封神榜說他彈琵琶，那么就給他塑琵琶，封神榜說他拿寶傘就拿寶傘。實際上在經(jīng)典上面，沒有拿這些法器的記載，但有拿刀的、拿戟的、有托塔的、有拿珠的。

我們今天如果去日本，看到日本的寺院里面，供奉的四天王塑像，就是比較按照佛經(jīng)的記載來雕塑的，我們現(xiàn)在到寺廟看到的四天王造像，是比較接近封神榜的記載，就是比較偏向于民間的傳說。這一組唐代四天王石雕造像極為珍貴，是中國最早的四天王造像。四大天王身著鎧甲，挺胸腆肚，肩膀上端，恨眉緊鎖，怒目圓睜，足踏被降服的妖魔，威風(fēng)凜凜，時時守護佛法不受侵?jǐn)_。據(jù)傳此組石雕出自陜西西安附近的一座寺廟的三層佛塔內(nèi)，四天王石像嵌在塔身南北兩側(cè)。佛塔大約在清末民初坍塌，1920年左右，此組四天王石雕像顛沛流離到美國。

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